見知らぬ人とは、まだ会ったことのない友達に過ぎません！

凍った松の木の間を風が吹き抜け、疲れ果てた二匹の猫が深い雪の中を歩き、一歩ごとに足が冷気に沈んでいく。彼らは旅人であり、世界を放浪する者だが、日本の冬がこれほど厳しいとは予想していなかった。

「尻尾が凍り付いてしまったんだ」と、文句を言いながらも自信満々に歩く、白黒のタキシード猫のタックがつぶやいた。

「あなただけじゃないよ」と、オレンジ色のトラ猫のラックがぶつぶつ言いました。彼の毛皮には今や小さな雪が舞っていました。彼は体を振り払いましたが、寒さはまだ彼にまとわりついていました。「すぐに暖かい場所を見つけないと、僕は猫の雪玉になってしまいます。」

二人は田舎を歩き回り、景色を見たり、新しい食べ物を試食したり、さまざまな生き物に出会ったりしていましたが、今彼らが求めていたのはただ体を温める場所だけでした。ラックが寺院の軒下で一晩丸く休むことを提案しようとしたちょうどその時、タックの耳がぴくっと動きました。

「聞こえますか？」タック氏は首を傾げながら言った。

ラックは注意深く耳を澄ませた。前方から、水が泡立つような柔らかいゴボゴボという音が聞こえ、その上からは穏やかなささやき声や時折の話し声が聞こえた。暖かさ、蒸気、そしてどこか土っぽい匂いが風に乗って運ばれてきた。

好奇心にかられた2匹の猫は、さらにいくつかの雪の吹きだまりをかきわけて、ついにそれを見つけました。岩だらけの空き地に隠れた、湯気が立ち上る温泉です。しかし、それ以上に彼らの注意を引いたのは、そこにいる生き物たちでした。

サル。

正確には、ニホンザルです。ニホンザルの群れは、厚い毛皮がお湯で湿っていて、赤い顔はリラックスして穏やかです。中には目を半分閉じて静かに座っているものもいれば、のんびりと互いの毛づくろいをしているものもいました。

「まあ、これを見てください」とラックは驚いて言った。「モンキースパです。」

タックのひげが興味深そうにピクピクと動いた。「挨拶しましょう。」

2匹の猫は温泉の岩場に慎重に足を踏み入れ、水辺に座っている2匹の猿に近づきました。1匹は賢い目をした年老いた猿で、もう1匹は若い猿で、のんびりと毛をむしっていました。

「失礼しました」タックは軽く頭を下げながら、滑らかに言った。「友人と私は旅行者なのですが、ここにあるあなたの素晴らしい店に気付かずにはいられませんでした。お聞きしてもよろしいでしょうか…あなたの暖かさの秘密は何ですか？」

年上の猿はくすくすと笑いました。「秘密なんかじゃないんだよ、友よ。この温泉は山からの贈り物なんだ。僕たちはここに来てリラックスし、体を温め、寒さを洗い流すんだ。」

若い猿は猫たちを上から下まで見ました。「君たち二人とも凍り付いているみたいだね。一緒に来ない？」

ラックは驚いて耳を立てた。「一緒に？つまり…水に入るってこと？」

「もちろんだよ」と年上の猿は優しい笑顔で言った。「水は温かいし、気分もずっと良くなるよ。」

タックとラックは顔を見合わせた。猫が自ら水に入ることは毎日あるわけではないが、切羽詰まった状況では切羽詰まった手段を講じる必要があった。

「まあ…サルでもできるならね」タックさんは考え込んだ。

ラックはため息をついた。「こんなことを言うとは思わなかったけど…やってみよう。」

彼らは慎重に足を泉の縁に置き、中に入った。最初は衝撃的な感覚だった。冷えた毛皮に温かさが染み込み、周囲に蒸気が立ち上がる。しかしその後は…至福の時だった。

「ああ」タック氏は肩まで沈みながらため息をついた。

「これは…信じられない」ラックは尻尾を水面上で揺らしながら認めた。「なぜもっと早くこれに気づかなかったんだ？」

満足そうな二匹の猫が落ち着いているのを見て、サルたちはくすくすと笑いました。

「それで、あなたたちはなぜこの辺りに来たのですか？」と年上の猿は尋ねました。

「私たちは日本を探検してきました」とタック氏は言う。「景色を見て、食べ物を味わいました。まあ、見つけられるときはね。」

「ああ、食べ物だ」とラックは付け加えた。「そういえば…お腹を空かせた猫たちが夕食を見つけられる場所について、何かお勧めはありますか？」

若い猿はニヤリと笑った。「それは状況によるよ。魚は好き？」

ラックは彼に視線を向けた。「僕たちは猫だよ。」

猿たちは笑った。

「丘の下に小さな村があるよ」と年上の猿は言った。「裏通りを歩いていくと、喜んで残り物を分けてくれる親切な漁師に出会えるかもしれないよ。」

「あるいは」と若い猿は付け加えた。「市場の屋台に行ってみるのもいいよ。盗めるもの、いや、見つけられるものが必ずあるからね。」

二匹の猫はニヤリと笑いました。これはまさに彼らが必要としていたヒントでした。

周囲に雪が降り続く中、猫と猿は温泉の暖かさの中でくつろぎながら、お互いに話をしたり、笑ったり、充実したひとときを過ごせるという単純な喜びを共有していました。

やがて、タックさんは伸びをして、長く満足げなため息をついた。「あのね、ラック、僕たちは日本で一番守られていない秘密を発見したと思うんだ。」

ラックは目を半分閉じてリラックスしながらうなずいた。「そして、私は決してここを離れない。」

猿たちは再び笑い、蒸気が彼らの周りを渦巻き、冷たい山の空気を通して友情の温かさを運んだ。